Un lucru care apare în mod natural în mintea oamenilor atunci când este vorba de psihoterapie este următorul: cu ce mă poate ajuta o discuţie?! Psihoterapeutul nu doar discută şi nu doar ascultă. Psihoterapeutul este o persoană special instruită pentru a realiza evaluarea problemei emoţionale sau comportamentale a pacientului, a intensităţii acesteia şi a aplica protocloalele de interveni pentru modificarea aspectelor disfuncţionale.
Psihologii specializaţi în psihoterapie îşi bazează procesul terapeutic pe teorii, cercetări şi studii şi se asigură că practica lor clinică integrază cele mai bune metode bazate pe evidenţe (evidence based practice). Mintea oamenilor este foarte complexă, iar teoriile şi cercetările psihologice reflectă această complexitate. Psihologia omului nu poate fi studiată ca un întreg aşa cum nici organismul omului nu poate fi studiat ca un întreg. Dacă medicina studiază sistemul digestiv sau circulator prin arii de specialitate distincte, tot aşa şi psihologia şi-a dezvoltat arii de specialitate diferite pornind de la diverse aspecte emoţionale şi comportamentale. De exemplu, următoarele arii de cercetare psihologică au relevenţă pentru psihoterapie: psihologia dezvoltării (cum evoluează omul de-a lungul vieţii şi ce caracterizează fiecare etapă de dezvoltare), învăţarea şi modul în care creierul prelucrează informaţia, relaţiile de familie, relaţiile interpersonale şi comportamentul social. Aceste cercetări sunt foarte utile deoarece identifică procese comune, reguli şi principii care descriu modul în care mintea/creierul oamenilor funcţionează în diferite situaţii.
De exemplu, psihoterapia modifică comportamentul problematic (precum fumatul, evitarea sau amînarea) şi modul de a gândi (precum blamarea celorlalţi, autoblamarea, anticipări negative) ale pacientului utilizînd rezultatele cercetărilor asupra proceselor prin care are loc învăţarea.
Cercetările asupra modului în care oamenii răspund la gândurile lor negative atunci cînd acestea apar oferă psihoterapiei metode eficiente prin care oamenii pot fi învăţaţi cum să-şi gestioneze mai avantajos gândurile negative şi să reducă disconfortul emoţional asociat.
Cercetările de psihologie sunt continue şi caută să dezvolte protocoale de intervenţie specifice care să facă psihoterapia un instrument de intervenţie eficace în tratamentul problemelor de sănătate emoţională sau mentală.